Historia de las notebook (Parte I)

Pesos pesados

El primer equipo de este tipo llegó en abril de 1981 de la mano de Adam Osborne, quien fundó la compañía Osborne tras años de publicar libros técnicos sobre informática.

Con el dinero que sacó tras vender los derechos de sus libros logró desarrollar la Osborne 1. Si bien pesaba 11 kilos, la posibilidad de cerrarla como si fuera un maletín para transportarla la convierten en la primera computadora del mundo pensada para ser llevada a cualquier lado.

Opcionalmente, esta laptop venía con una batería para no tener que enchufarla. Tenía dos unidades de disco de 5,25" y 184 Kb de capacidad y un monitor incorporado de 5’’, teclado profesional, puertos RS232 y IEE488 y sistema operativo CP/M.

Sólo permitía observar 52 caracteres por línea y se entregaba con software: Microsoft CBASIC, Wordstar (textos), SuperCalc (hoja de cálculos) y dBase II( base de datos).

Su precio era de u$s1795 (el software costaba u$s1.500) y su salida fue todo un éxito: gracias a las 10.000 unidades vendidas por mes, la empresa logró en septiembre de 1981 su primer millón de dólares. En 1982, Osborne fue la empresa que más creció en los EEUU.

Pero ese mismo año la historia comenzaría a cambiar. La compañía anunciaba la sucesora de la Osborne 1, la Osborne Executive, con una pantalla más grande y una mejor apariencia. La nueva notebook vendría equipada además con un sistema operativo especial para portátiles, el Vixen.

Los clientes dejaron de comprar la Osborne 1 a la espera de la Executive y su Vixen. Encima, el mercado observaba el nacimiento de las computadoras personales y más competencia entre las portables. Entre ellas podemos contar a la Kaypro II y la Compaq Portable (ver más abajo).

En este escenario, Osborne vio cómo se acumulaba su stock de Osborne 1. Finalmente, en septiembre de 1983 la empresa presentó la quiebra.

Competencia y compatibilidad
El mercado de las portátiles vio nacer en 1982 a la Kaypro II, creada por Non-Linear Systems, una empresa fundada por Andrew Kay en 1952.

La Osborne 1 y la Kaypro II eran muy similares entre sí, pero ésta última tenía un gabinete de metal que la hacía un poco más pesada. A favor, contaba con un precio más económico que la Osborne 1 (u$s1.595) y un monitor de 9’’. Esas dos características llevaron a que la empresa vendiera pronto más de 10.000 equipos al mes.

Kaypro Computers construyó algunos sistemas años después, pero finalmente cayó en quiebra en 1990. Andy Kay actualmente lidera Kay Computers, donde vende PCs basadas en Intel.

Sin embargo, la Osborne 1 y la Kaypro y sus sucesoras cayeron en desgracia, paradójicamente, debido al auge de la computadora personal y más precisamente la IBM PC, disponible desde 1981.

¿Por qué? No eran compatibles con el cada vez más popular sistema operativo MS-DOS. Sí, Microsoft. Este SO se desarrolló para competir con el CP/M presente por ejemplo en las Osborne 1 y las Kaypro y para dar compatibilidad con la base instalada de programas comerciales como WordStar y dBase.

IBM encargó a la empresa de Bill Gates un sistema operativo para su IBM PC y como Microsoft no podía cumplir con los tiempos compró QDOS. Así salió al mercado en dos versiones: PC-DOS (versión IBM) y MS-DOS (versión de Microsoft).

Así, el trabajo realizado en la portátil (Osborne 1 o Kaypro) no podía ser aprovechado en la IBM PC de la oficina, un ámbito en donde comenzaba a extenderse el uso de la computadora.

Con la IBM PC y su PC-DOS en juego, ninguna fabricante de portátiles podía competir si no era compatible. La primera en lograrlo fue la Compaq Portable en 1983.

Con algo más de 12 kilos, tenía un monitor de 9’’, una memoria RAM de 128 K, extendible a 640 K, y dos disqueteras de 320K 5-1/4".

La Compaq Portable era más que un clon de la IBM PC debido a que permitía ser transportada a cualquier lugar. Su precio de u$s3.590 la hacía competitiva frente al equipo de IBM, que costaba u$s3.000.

Una de las historias curiosas detrás de la Compaq Portable fue la creación de un SO compatible con la IBM PC. Como no podía sólo copiarlo, la empresa decidió separar a su grupo de ingenieros en dos equipos. Uno de ellos tendría acceso a los códigos de IBM y el otro no.

El primer grupo leyó con atención el código y tomó notas de qué hacía. El segundo examinó las anotaciones y escribió un BIOS que hiciera lo mismo que el de IBM. Luego de un año y un millón de dólares invertido lograron su cometido: un BIOS legal y con idéntico funcionamiento al de IBM.

El equipo fue un éxito y la compañía obtuvo ganancias por u$s111 millones en un año, un récord absoluto en los negocios de los EEUU. Luego la cifra trepó a u$s329 millones y el año siguiente a u$s503,9 millones… ambas cifras históricas para ese país.

En 1983 Compaq presentó la Portable Plus, que agregaba un disco rígido al equipo. En 1986 salió la Portable II, con disco interno y un procesador más potente. La Portable III llegó en 1987: más pequeña que sus antecesoras, era más veloz y tenía una elegante pantalla flat.

Para ese año ya había más competidores en el mercado y las portátiles eran realmente portables. De ellas hablaré en la Parte II de la Historia de las notebook.

Vía: About.com, Old Computers, Web8bits